据考证，闹洞房作为我国传统婚俗的一部分，由来已久。因多发生在洞房里，故称为“闹房”、“闹洞房”、“闹新房”,由于这一习俗以新娘为主要逗趣对象，故又称“闹新娘”、“耍新娘”，旧时还称为“戏妇”。以其礼仪的隆重和场面的铺陈而颇具特色，通常以新婚当夜众亲友在洞房嬉闹新娘和新郎后，新人双双携手归寝为高潮。旧时，此中滋生出一些乖情悖理的举动，因多发生在洞房里，故称为闹房、闹洞房、闹新房。由于这一习俗以新娘为主要逗趣对象，故又称闹新娘、耍新娘，旧时还称为戏妇。

该习俗最早始于汉代先秦时期，关于闹房习俗的来历，我国民间有两种说法。一说源于驱邪避灾。相传，很早以前紫微星一日下凡，在路上遇到一个披麻戴孝的女子，尾随在一伙迎亲队伍之后，他看出这是魔鬼在伺机作恶，于是就跟踪到新郎家，只见那女人已先到了，并躲进洞房。当新郎、新娘拜完天地要进入洞房时，紫微星守着门不让进，说里面藏着魔鬼。众人请他指点除魔办法，他建议道： “魔鬼最怕人多，人多势众，魔鬼就不敢行凶作恶了。”于是，新郎请客人们在洞房里嬉戏说笑，用笑声驱走邪鬼；果然，到了五更时分，魔鬼终于逃走了。可见，闹房一开始即被蒙上了驱邪避灾的色彩。

闹洞房驱邪的风俗南北各地均有。新人入洞房前，长江中下游地区，新郎前一晚就须睡在洞房，事先请两名女童手执红烛将新房内照一遍；天津人则请吹打班子在新房内吹打，以求吉利。新人入房后，驱房内邪气依然十分重要。诸如在东涨，新郎进屋后要象征性地向新房四角各射一箭，或手执单刀朝每个角落虚砍一刀，并歌曰：“一砍妖，二砍怪，三砍魔鬼坏脑袋，四砍丧神快离开，笑看麒麟送子来。”更普遍的习俗是在新房内置长明灯。所谓“洞房花烛夜”说的就是这个意思。有学者研究说，“听房”习俗，实质上也是防鬼怪进入洞房的一种保护措施。